あの時の感動を組合員さんにも届けたい

コープデリ宅配のジュース担当バイヤーが、かつて飲んだ「なかひら農場」で作られたジュースに惚れ込み「あの時の感動を組合員さんにもお届けしたい」という想いから、コープデリ限定りんごジュースの取り扱いが始まりました。人の想い出に残るようなジュースとは、どのように作られているのでしょうか。「なかひら農場」にお話を伺いに行くと、おいしいジュースを作るための、りんご作りへの情熱が見えてきました。

「人の英知が最高のりんごジュースを作り出す。こんなにおもしろいことはない」と、りんごジュースに熱い情熱をかける生産者さんのもとで、長野県産原料を使用したストレートジュース「信州産のまるごとシリーズ」は作られていました。

真正面からりんごと向き合う

「なかひら農場」会長の中平孝雄さんと、その息子である社長の中平義則さんにお話を伺いました。

「りんごは人と一緒。若い樹になるりんごは、すごくおいしくなるものもあるけど、味にムラがでる。30年〜60年の樹は落ち着いて、おいしいりんごが穫れる。70年経つと実は小さいけど、どんな年でも安定した味のりんごになる。その変化がおもしろい」と、りんごの生産を楽しみ、真摯に向き合ってることがひしひしと伝わってきました。

「天候をいいわけにしない」

なかひら農場 中平義則さん

近年の激しい気候変化は、農産物の生産者さんにとっては大きな問題です。しかし、社長の義則さんは「長雨だったから、おいしくなかったね。などと天候をいいわけにはしたくない。天候の影響でおいしくできなければそれはミス。人間に何かできないか考え、りんごの樹がその変化に立ち向かえる体力を作る必要があると考えます」と語り、研究を重ねて、りんごの樹に様々な工夫と努力をしています。

摘花（後に実となる花を間引きのように摘むこと）の工夫もその一つ。りんごの実の細胞の数は、摘花によって大きく変化します。摘花を少なくし、たくさんの実がなるようにすると、りんごの実一つあたりの細胞の数は減ります。逆に、摘花を増やし実の量を減らすと、一つあたりの細胞の数は多くなります。細胞の数に比例して受け止められる水分量も増えるため、細胞の多いりんごは大雨も受け止め、実が割れてしまったりふやけてしまうことを防ぐことができるのです。

「毎年同じことをするのではなく、その年の状況に合わせて育て方を変える。だから、大変ですがおもしろいんです」と語る義則さん。一般的な摘花よりも思い切ってたくさんの摘花を行い、生産性よりも生命力のあるりんごを育てることに力を注いでいます。

「雨が長かったという時にも大丈夫なように工夫する。農業は太陽の光をお金に変える土の錬金術。それをさらに人間の英知を使って最高のジュースにする。こんなに面白く、楽しく、やりがいのあることはない」と語ってくれました。

生命力のある樹が自慢

「力強い生命力のある樹からできるりんごの味は格別。うちのりんごには、深みとコクがある」と会長の孝雄さんは語ります。

なかひら農場 中平孝雄さん

生産者同士、支え合って作る

加工品にするための設備は非常に高価なため、各々のりんご農家がジュースに加工し、販売するのは難しいことです。「なかひら農場」では、近隣の農家に生食に向かないりんごを直接持ち込んでもらい、りんごジュースに加工し、それぞれの農家でも販売できるようにしています。生産者同士が手を取り合って生産できるコミュニティづくりにも、積極的に取り組んでいます。

また、約50人いる従業員も大切にし、定年を過ぎても本人が望めば仕事を継続できるようにしています。取材の際も、みなさん自分たちで脚立をひょいっと抱えて、傾斜地のりんごを収穫していました。

左から、松上さん、渋谷さん、山下さん、小山さん。年齢を感じさせないパワフルさ